El megacohete Starship, de la SpaceX de Elon Musk, alcanzó la órbita terrestre por primera vez en su 14.º vuelo de prueba este lunes, 28 de mayo. A pesar de un fallo en uno de los motores del tramo superior, la nave completó dos vueltas alrededor del planeta antes de seguir la trayectoria prevista de reentrada. La misión supone un avance decisivo para las ambiciones lunares y marcianas de la compañía, así como para proyectos de transporte de centros de datos al espacio.
El lanzamiento tuvo lugar en las instalaciones de Boca Chica, Texas, donde el conjunto supera los 120 metros de altura. Puntualmente a las 9:48 (hora de Brasilia), el propulsor de refuerzo Super Heavy impulsó el Starship fuera de la atmósfera terrestre. Unos 25 minutos más tarde, el tramo superior—el propio Starship—alcanzó la velocidad orbital y procedió a desplegar 26 satélites Starlink de última generación, consolidando el primer lanzamiento operativo de esta serie de dispositivos de comunicación. Ingenieros de la empresa celebraron el hito como un paso vital para futuras puestas en órbita de carga y, eventualmente, humanos.
Aunque la planificación original contemplaba seis vueltas completas alrededor de la Tierra, la parada prematura de uno de los motores Raptor en la segunda órbita redujo la misión a solo dos órbitas. Superada esa fase, el Starship inició una reentrada controlada sobre el Océano Pacífico, mientras que el propulsor Super Heavy se separó y descendió con éxito en una zona designada del Golfo de México. En total, la operación duró cerca de tres horas y concluyó con un balance de éxito parcial que valida la capacidad de inserción orbital del sistema.
La decisión de continuar la misión pese al fallo en el motor requirió de rápidas evaluaciones de riesgo para evitar una reentrada no controlada o posibles colisiones con otros satélites. Hasta ahora, las pruebas del Starship habían circunscrito la trayectoria a vuelos suborbitales, lo que implicaba menores exigencias de velocidad y control. Esta nueva etapa orbital ha demostrado la robustez del diseño, que exige alcanzar alrededor de 28.000 kilómetros por hora para permanecer en el espacio.
Para la analista espacial Kathleen Curlee, de la Universidad de Georgetown, lograr la órbita constituye un gran logro, si bien la incidencia en uno de los motores impide calificar la misión como un éxito rotundo. El siguiente ciclo de desarrollo incluirá pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita, una etapa clave para misiones de larga duración y para la reutilización total de ambos tramos del cohete.
El Starship consta de dos secciones principales: Super Heavy, el propulsor de despegue que monta hasta 33 motores Raptor, y el propio Starship, que actúa como vehículo de carga y, en el futuro, de pasajeros. Su estructura principal está construida en acero inoxidable, material escogido por su resistencia térmica durante el reingreso y su capacidad de soportar ciclos repetidos de vuelo y aterrizaje.
En el marco de sus objetivos, SpaceX planea emplear el Starship en proyectos tan diversos como el despliegue de centros de datos en órbita, misiones tripuladas a la Luna en colaboración con la NASA bajo el programa Artemisa y, a medio plazo, la colonización de Marte. Para alcanzar estos hitos, la compañía prevé realizar al menos tres lanzamientos adicionales en las próximas semanas, incluyendo una misión tripulada a la Estación Espacial Internacional.
El éxito parcial de este vuelo orbital subraya tanto los avances como los retos que afronta SpaceX en su ambicioso plan de desarrollar un sistema de lanzamiento completamente reutilizable. Los ingenieros continuarán afinando los motores Raptor, el sistema de aterrizaje y los procedimientos de reabastecimiento en el espacio, tecnologías que, en caso de madurar, podrán reducir notablemente los costes de acceso al espacio y cambiar el paradigma de la exploración espacial.
