Casi 85 años después del ataque a Pearl Harbor, numerosos cuerpos de las víctimas nunca fueron recuperados. A pesar de los avances tecnológicos que permiten la exploración de los fondos marinos mediante robots y vehículos operados a control remoto (ROV), los naufragios históricos siguen desafiando nuestra capacidad de acceso. Muchas embarcaciones, por su ubicación, profundidad o estado de conservación, permanecen inexploradas o parcialmente conocidas. Entre los casos más célebres figura el Titanic, todavía descansando en las profundidades del Atlántico Norte, y se menciona otro buque que transportaba unos 500 millones de dólares en oro (unos 460 millones de euros), claramente atractivo para una expedición submarina.
El USS Arizona, un acorazado de la Armada de Estados Unidos, fue alcanzado de lleno durante los bombardeos japoneses del 7 de diciembre de 1941. La explosión destruyó la batería principal del navío y provocó su hundimiento inmediato, con más de 1.000 tripulantes a bordo. De ellos, solo 335 lograron sobrevivir tras arriesgar sus vidas para rescatar a sus compañeros. La tragedia convirtió al buque en un sepulcro colectivo en el fondo de la bahía de Pearl Harbor.
Lou Conter, el último superviviente del USS Arizona, fallecido en abril de 2024 a los 102 años, evocó aquellos momentos de horror: “Los hombres corrían entre el fuego y trataban de saltar a los costados. El mar estaba cubierto de aceite en llamas”. Este relato personaliza el caos que se vivió, con restos de combustible naval ardiendo y proyectiles enemigos impactando sin cesar.
Hoy en día, el Memorial USS Arizona está abierto al público en Honolulu. Se alza sobre el casco semisumergido del acorazado como un monumento conmemorativo y a la vez como una tumba de guerra protegida. El diseño arquitectónico, obra de Alfred Preis, consiste en una estructura blanquecina que flota sobre el lugar exacto donde yace el pecio, permitiendo a los visitantes caminar y reflexionar en silencio sobre el sacrificio de aquellos marineros.
El buque aún derrama petróleo; se calcula que 1,5 millones de galones (unos 5,7 millones de litros) quedaron atrapados en sus depósitos. Dado que el acero y la pintura se degradan lentamente bajo el agua, el goteo de combustible podría prolongarse durante varios siglos. Por tratarse de un santuario de guerra, no se llevan a cabo operaciones de rescate de cuerpos ni esfuerzos de contención total del petróleo, en respeto a las personas que jamás regresaron a casa.
Actualmente, quedan únicamente 19 supervivientes del ataque de Pearl Harbor. Durante una reciente visita del primer ministro japonés a la Casa Blanca, el presidente Donald Trump hizo un comentario que fue interpretado como una broma inapropiada, recordando la delicadeza de mantener el respeto hacia un episodio tan doloroso. Aun así, los testimonios orales y escritos, así como los documentos y fotografías de la época, han permitido conservar viva la memoria de esas vivencias.
El ataque a Pearl Harbor constituyó el catalizador que impulsó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, preludiando sucesos de gran trascendencia como los bombardeos atómicos en Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. El Memorial USS Arizona simboliza tanto la tragedia humana como el espíritu de sacrificio. Su estatus de tumba de guerra impide cualquier intervención que altere el fondo del mar, garantizando la integridad histórica y el homenaje a los marinos que yacen bajo las aguas.
Desde un punto de vista técnico, la exploración de naufragios se ve limitada por la presión, la corrosión y las corrientes submarinas. Los ROV equipados con sistemas de sonar multihaz permiten cartografiar el terreno y obtener imágenes en alta resolución, pero la intervención directa solo se autoriza en casos muy puntuales. Además, las leyes internacionales y los acuerdos bilaterales distinguen los pecios militares como sepulcros sagrados, lo que restringe las labores de recuperación de artefactos o restos humanos.
En definitiva, el hundimiento del USS Arizona y la concentración de más de 900 cuerpos en su interior continúan recordando al visitante la magnitud de aquel día de 1941. El memorial que flota sobre el casco vencido sirve de guía para que generaciones futuras comprendan cómo un único episodio bélico cambió el curso de la historia mundial y para honrar el recuerdo de quienes dieron la vida en el frente naval.
