«Fue a comprar cigarrillos y nunca volvió» es una frase que se utiliza con humor entre los seres humanos para hablar del abandono paterno. Lo que pocas personas saben es que algo parecido ocurre en el reino animal, entre algunas especies de cuco, un ave presente en casi todos los continentes, excepto en la Antártida.
Pero ¿por qué se compara el comportamiento de los cucos con el abandono parental? La relación se debe a que estas aves adoptan una estrategia reproductiva en la que la hembra, durante la puesta, puede retirar o dañar un huevo del nido de otra ave, llamada hospedadora, para poner allí el suyo. Sin darse cuenta, la hospedadora pasa a incubar el huevo intruso y puede alimentar al polluelo después de que nazca.
La bióloga Nathália Alves, del Oceanic Aquarium, en el estado brasileño de Santa Catarina, explica que el parasitismo de puesta aumenta las posibilidades de éxito reproductivo de algunas especies de cuco: la hembra deposita los huevos en los nidos de otras aves, que los incuban y crían al polluelo como si fuera suyo. En este caso, la incubación y el cuidado de las crías quedan a cargo de la hospedadora.
En algunas especies, cuando nace, el propio polluelo puede empujar fuera del nido los otros huevos o las crías que ya han salido del cascarón. Así aumenta la posibilidad de obtener más alimento y, por consiguiente, de sobrevivir. De este modo, puede concentrar en sí mismo los recursos que la otra ave destina al cuidado de la nidada.
Este comportamiento no se observa en todas las especies de cuco. En realidad, la mayoría construye su propio nido, incuba los huevos y cría a los polluelos, como hace gran parte de las aves. El biólogo Rafael Moreira, del Parque Três Pescadores, en el estado brasileño de São Paulo, afirma que esta variedad muestra cómo pueden surgir y mantenerse distintas estrategias reproductivas entre especies emparentadas, según su historia evolutiva y las condiciones ecológicas.
**¿PADRES AUSENTES O ESTRATEGIA EVOLUTIVA?**
Como somos seres humanos, tendemos a relacionar este comportamiento con actitudes humanas, lo que puede llevarnos a juzgar la conducta de los cucos. Desde el punto de vista biológico, sin embargo, dejar los huevos en nidos hospedadores para que otras aves se ocupen de ellos se considera una estrategia reproductiva desarrollada a lo largo de la evolución.
La profesora de ciencias animales Dara Evely, de la Universidad Católica de Brasilia (UCB), señala que se puede llamar a estos animales «padres ausentes» cuando se habla del cuidado parental. Aun así, invierten en su reproducción, ya que se esfuerzan en buscar otros nidos y planificar dónde depositar los huevos.
Según Dara, la hembra produce huevos con características que facilitan su aceptación por parte de la hospedadora y evitan que esta los perciba como diferentes. La profesora considera que esta conducta es una forma de cuidado indirecto. Al formar parte de una estrategia evolutiva, se desarrolló a lo largo de muchas generaciones y se convirtió en un comportamiento instintivo, especialmente por la influencia de factores genéticos y ambientales.
Nathália pone como ejemplo al polluelo del cuco común, que nace con el instinto de empujar fuera del nido los huevos o a otros polluelos, incluso sin haber tenido contacto con sus padres biológicos.
**EL COMPORTAMIENTO DEL AVE AFECTA A LA SUPERVIVENCIA DE LOS «PADRES ADOPTIVOS»**
Aunque esta conducta favorece la aparición de nuevos cucos, su efecto para las aves hospedadoras es distinto. El parasitismo de puesta puede reducir de forma significativa el éxito reproductivo de los «padres adoptivos».
Dara destaca que las hospedadoras dedican tiempo y energía a incubar el huevo del cuco y alimentar al polluelo. Esos recursos podrían emplearse, en cambio, en cuidar de su propia descendencia. La consecuencia depende, por tanto, de que la hospedadora acepte el huevo y asuma el cuidado de una cría que no es suya.
Moreira matiza, no obstante, que la estrategia no siempre funciona. Algunas aves tienen defensas más desarrolladas y pueden identificar y rechazar los huevos distintos que encuentran en sus nidos. El biólogo señala que este proceso genera una especie de carrera evolutiva: mientras los cucos desarrollan maneras de engañar a las hospedadoras, estas crean mecanismos para reconocer y evitar el parasitismo.
