Michael Cicconetti, juez del Tribunal Municipal de Painesville, en Ohio (Estados Unidos), se hizo conocido por ofrecer penas alternativas a personas condenadas por delitos como maltrato animal, abandono y hurto. En algunas de sus decisiones, los responsables debían afrontar situaciones que guardaban relación con las condiciones que habían impuesto a sus víctimas. Entre las medidas que trascendieron figuran la estancia de una mujer en una zona boscosa en una noche fría y el trabajo de otra durante ocho horas en un vertedero.
Uno de los casos se produjo en noviembre de 2005, cuando Michelle Murray fue condenada por abandonar a 35 gatitos, nueve de los cuales murieron. Para evitar una pena de 90 días de prisión, se le ofreció pasar una noche sola en una zona de bosque, expuesta al frío. Murray aceptó la alternativa, pero la experiencia terminó a las cuatro horas, cuando el juez ordenó que la sacaran del lugar.
Diez años después, en 2015, Cicconetti impuso otra pena relacionada con el maltrato animal. Alyssa Morrow admitió que había dejado durante una semana a su perro Moose, un cruce de pit bull de siete años, en una vivienda con condiciones de higiene inadecuadas. En lugar de cumplir 90 días de cárcel, eligió pasar ocho horas recogiendo basura en un vertedero del condado de Lake. El juez dispuso que trabajara en la zona con el olor más intenso, como parte de la sanción por las condiciones en las que había mantenido al animal.
«Definitivamente, no pensé que estaría aquí [en un vertedero], pero prefiero estar aquí que en la cárcel. No puedo quejarme», declaró Morrow al programa Nightline, de ABC News. Después del caso, Moose quedó disponible para ser adoptado. El episodio ilustra el tipo de relación que Cicconetti buscaba establecer entre una infracción y la consecuencia impuesta: la sanción debía hacer que la persona condenada se enfrentara a una experiencia vinculada con el daño o las condiciones provocadas.
Las decisiones del magistrado también abarcaron delitos que no tenían relación con animales. En 2015, Diamond Gaston, acusada de atacar a otra persona con un espray de pimienta, aceptó recibir una descarga aplicada por la propia víctima. Sin embargo, el líquido utilizado no era el producto habitual, sino una solución de entrenamiento policial hecha con agua y sal. El juez la había probado previamente en sus propios ojos.
En otro caso, Victoria Bascom, de 18 años, recibió la opción de recorrer a pie unos 48 kilómetros o cumplir 30 días de prisión, después de no pagar un trayecto en taxi de esa misma distancia. Cicconetti también ordenó que un hombre llevara un disfraz de gallina como parte de una pena alternativa. Según la información difundida sobre estas medidas, el juez defendía que las consecuencias debían guardar una relación directa con la infracción, dentro de los límites establecidos por la ley.
En declaraciones a ABC News, explicó que un juez puede aplicar las penas previstas para un delito y, al mismo tiempo, valorar cada caso de manera individual. «Un juez puede simplemente seguir la ley y, si alguien ha cometido el delito, estas son las posibles penas. ¿Cuánto aplico de eso? Claro, puedes hacerlo, irte a casa y dormir tranquilo. O puedes tratar cada caso de una forma un poco más personal y seguir aplicando la misma ley», afirmó.
Cicconetti sostenía además que intervenir en los delitos de menor gravedad podía ayudar a evitar que se repitieran. Según los datos que él mismo presentó, alrededor del 10 % de las personas condenadas a las que se aplicaron sus medidas volvieron a cometer delitos. El magistrado llegó a analizar entre 30 y 40 casos diarios en el Tribunal Municipal de Painesville. Su manera de dictar penas alternativas obtuvo repercusión por la búsqueda de una conexión entre las conductas sancionadas y las consecuencias impuestas, en lugar de limitarse a recurrir a la prisión en todos los casos.
