Investigadores estadounidenses han creado un robot inspirado en el movimiento de las serpientes, capaz de avanzar por el intestino delgado y llegar a zonas de difícil acceso. La tecnología ha sido desarrollada por ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y busca facilitar el diagnóstico y el tratamiento de algunas afecciones en esa parte del aparato digestivo.
El dispositivo se ha concebido para que, en el futuro, pueda realizar distintas tareas médicas. Entre las posibilidades planteadas figuran registrar imágenes del interior del intestino, liberar medicamentos en la zona, recoger muestras para biopsias y retirar pólipos pequeños. Está diseñado para entrar en el cuerpo por la boca o por el recto. Estas son aplicaciones previstas: el robot aún no se utiliza en pacientes y se necesitan mejoras antes de que pueda emplearse en personas.
La creación y los resultados más recientes del trabajo se publicaron el miércoles 28 de octubre en la revista *Science Robotics*. El proyecto aborda una dificultad concreta de la exploración médica: las zonas más profundas del intestino delgado se encuentran en un órgano que mide más de seis metros de longitud y tiene alrededor de 2,5 centímetros de diámetro. Sus dimensiones y su recorrido hacen que alcanzar esas partes sea complicado.
La inspiración en una serpiente responde a la necesidad de que el aparato pueda avanzar y adaptarse al trayecto. El robot está compuesto por cámaras inflables que le permiten estirarse y doblarse según la dirección. En sus extremos cuenta con balones que se expanden y se contraen de forma alterna. Ese movimiento ayuda al dispositivo a desplazarse por el intestino, en lugar de depender únicamente de un avance rígido.
La superficie del órgano también se ha tenido en cuenta en el diseño. Según los investigadores, su carácter resbaladizo facilita el desplazamiento del robot por la zona. A su vez, determinados revestimientos de las piezas crean un efecto parecido al de las escamas y aumentan el agarre del aparato a la superficie. El sistema combina así el avance producido por las cámaras y los balones con elementos destinados a mejorar el contacto con el recorrido intestinal.
El dispositivo incorpora componentes electrónicos y un sistema de control externo. Un operador puede dirigir sus movimientos, una función pensada para facilitar la navegación en pasajes estrechos y en curvas pronunciadas. La combinación de partes flexibles y controladas desde el exterior permite ajustar el desplazamiento a las características del trayecto, aunque el diseño todavía requiere perfeccionamiento antes de cualquier posible aplicación clínica.
En las pruebas realizadas con animales, el robot consiguió avanzar por el intestino delgado y alcanzar una distancia aproximada de dos metros. Ese resultado demuestra que el prototipo pudo recorrer una parte del órgano en esas condiciones, pero no significa que ya pueda completar el trayecto ni que esté listo para su uso en seres humanos. Los investigadores aún deben mejorar varias etapas del desarrollo. El objetivo es que, si la tecnología llega a utilizarse en pacientes, pueda contribuir a explorar zonas difíciles y a realizar procedimientos localizados en el intestino delgado.
