Dorothy Fletcher, ciudadana británica, sufrió un ataque cardíaco mientras viajaba en un vuelo de la Gran Bretaña a Orlando, Florida, el pasado 7 de noviembre. La pasajera, que se dirigía a Estados Unidos para asistir a la boda de su hija, comenzó a experimentar fuertes dolores en el pecho después de varias horas de trayecto. Al detectar los síntomas, la tripulación del avión hizo un llamado urgente por los altavoces solicitando asistencia médica entre los pasajeros.
Inesperadamente, quince cardiólogos que viajaban a Orlando para participar en un congreso especializado respondieron al llamado. Estos especialistas se encontraban distribuidos en diferentes filas del avión y, coordinándose con la tripulación, realizaron una evaluación inicial y administraron los primeros auxilios necesarios antes del aterrizaje de emergencia. Tras estabilizar a Dorothy a bordo, la aeronave procedió a cambiar su destino y aterrizó en Charlotte, Carolina del Norte, donde la paciente fue trasladada al Centro Médico de Charlotte.
En el hospital, Fletcher pasó dos días en la Unidad de Terapia Intensiva (UTI) y otros tres días en una sala de recuperación. Durante ese periodo, los profesionales llevaron a cabo estudios de imagen y pruebas de esfuerzo para determinar el alcance del daño cardíaco y ajustar el tratamiento farmacológico. Una vez dada de alta, Dorothy expresó su profunda gratitud hacia quienes la asistieron. “Los doctores fueron maravillosos. Salvaron mi vida”, declaró en una entrevista. Relató asimismo la emoción de su hija, que la acompañaba, al ver cómo tantos especialistas se levantaron de sus asientos para socorrer a su madre. A pesar de sus esfuerzos, Dorothy no ha logrado identificarlos individualmente para poder agradecerles en persona.
Contexto y antecedentes:
Las emergencias médicas en vuelos comerciales son poco frecuentes, pero suponen un reto significativo para aerolíneas y tripulaciones. Según datos de la Asociación Médica Americana (AMA), cerca de uno de cada 600 vuelos registra algún incidente sanitario serio, siendo los episodios cardiovasculares —como infartos de miocardio— de los más comunes entre pasajeros de edad avanzada o con factores de riesgo. Ante estos casos, las compañías aéreas están obligadas a disponer de botiquines de emergencia y desfibriladores externos automáticos (DEA) en la cabina.
El protocolo internacional de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) establece que la tripulación debe priorizar la seguridad del afectado y del resto de ocupantes, comunicarse con centros médicos en tierra y, de ser necesario, realizar un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto más cercano. La presencia de personal sanitario a bordo, cuando sucede de forma fortuita, puede mejorar notablemente las probabilidades de supervivencia y reducir las complicaciones posteriores.
En Estados Unidos, la Ley de Asistencia Médica en Aeronaves (Air Carrier Access Act) protege a los pasajeros que brindan ayuda en un vuelo, evitando que las aerolíneas les sancionen por actuar de buena fe. Además, numerosos congresos y conferencias de medicina atraen a especialistas de todo el mundo, lo que aumenta la posibilidad de que un profesional sanitario coincida con un caso crítico durante un trayecto transoceánico.
