William, un adolescente autista de 17 años, fue encontrado con vida después de pasar seis días perdido en una zona boscosa del estado australiano de Victoria. Había desaparecido durante una acampada con un amigo y fue localizado el jueves 12 de noviembre por agentes que sobrevolaban el área en helicóptero. Su madre, Elizabeth, seguía de cerca el operativo de búsqueda. La noticia fue publicada por AP News.
Durante los días que estuvo desaparecido, William atravesó terrenos escarpados y pasó varias noches expuesto al frío. En un momento dado cayó por una pendiente y permaneció dos días en el mismo lugar. Tras el rescate, fue atendido en el Latrobe Regional Hospital y posteriormente trasladado al Alfred Hospital, en Melbourne, para recibir seguimiento especializado.
El joven había llegado el viernes 6 de noviembre a la zona de Walhalla East, situada a unos 185 kilómetros de Melbourne. Era la primera vez que participaba en una acampada sin su familia. Según la policía, salió del lugar donde se encontraba con un amigo para recoger material en el punto en el que su madre lo había dejado. Durante el trayecto de vuelta se desorientó y no logró encontrar el campamento. Cuando su amigo advirtió que había desaparecido, las autoridades pusieron en marcha la búsqueda.
En la operación participaron agentes, voluntarios, perros rastreadores, buzos y helicópteros. Los equipos rastrearon la zona durante seis días, en un terreno que incluía vegetación densa y áreas rocosas. Mientras intentaba sobrevivir, William racionó un paquete grande de aperitivos con sabor a pollo, que dividió en pequeñas porciones. También bebió agua de un arroyo y utilizó dos toallas para protegerse del frío. Llevaba únicamente pantalones cortos y botas, sin ropa adecuada para las bajas temperaturas de la madrugada.
Elizabeth contó a medios australianos que su hijo cantaba «Take Me Home, Country Roads», de John Denver, durante las noches. Lo hacía para pasar el tiempo y afrontar el miedo mientras esperaba que alguien lo encontrara. El jueves por la mañana, una patrulla aérea de la policía vio una caja de material de pesca cerca de un arroyo seco. Al inspeccionar los alrededores, localizó a William tumbado sobre una roca, en una zona rodeada de pendientes pronunciadas.
El ruido del helicóptero despertó al adolescente. Cuando vio a la tripulación, saludó y levantó el pulgar, indicando que había entendido que iban a rescatarlo. Como no había una ruta segura para llegar hasta él por tierra, los agentes lo sacaron de allí con un cabrestante. El inspector Jason Benbow explicó que acceder a pie a ese punto era extremadamente difícil. Según indicó, William caminó durante cuatro días antes de caer por una pendiente y quedarse en el mismo sitio durante los dos días siguientes.
Elizabeth esperaba noticias en la zona de Cowwarr y corrió a abrazar a su hijo cuando aterrizó el helicóptero. «Estoy muy feliz de que esté vivo», declaró a la prensa australiana. Aliviada tras el reencuentro, bromeó con que William estaría castigado de por vida y no volvería a salir de casa. En otra entrevista, explicó que él le dijo que la quería, un momento especialmente emotivo después de casi una semana sin noticias.
Tras ser rescatado, William recibió atención de los paramédicos y fue trasladado al Latrobe Regional Hospital para una evaluación médica. Presentaba quemaduras solares, arañazos en las piernas y signos de deshidratación, pero estaba consciente y podía conversar. Las autoridades señalaron inicialmente que su estado general era bueno dadas las circunstancias. Más tarde fue llevado al Alfred Hospital, en Melbourne, para recibir atención especializada. La familia informó de que tiene autismo de nivel 2, una clasificación asociada a la necesidad de apoyo sustancial. La policía considera que la desaparición fue accidental.
