Una vacuna experimental contra el cáncer de páncreas activó el sistema inmunitario del 98,9% de los pacientes evaluados en un ensayo clínico de fase 2 realizado en Estados Unidos. De los 90 participantes analizados que recibieron el tratamiento, 89 mostraron una respuesta de las células de defensa ante alteraciones genéticas relacionadas con el tumor. Los resultados se publicaron en la revista Nature Medicine. El estudio fue liderado por científicos de la Mayo Clinic y financiado por la empresa biotecnológica Elicio Therapeutics.
La vacuna, denominada camupepimut (ELI-002 7P), se diseñó para ayudar al organismo a reconocer siete mutaciones del gen KRAS. El ensayo reunió a 144 personas con cáncer de páncreas que ya habían sido operadas y habían recibido quimioterapia. De ellas, 96 recibieron la vacuna y 48 fueron seguidas sin recibirla. Al comienzo del estudio, ninguno de los participantes presentaba signos visibles de la enfermedad en las pruebas de imagen.
La camupepimut se estudia como tratamiento complementario para personas que ya han tenido cáncer, por lo que su propósito no es el mismo que el de las vacunas tradicionales destinadas a prevenir enfermedades infecciosas. Contiene fragmentos de proteínas que ayudan a los linfocitos T —células del sistema inmunitario— a identificar cambios en el gen KRAS. Este gen interviene en el control del crecimiento celular y algunas de sus mutaciones pueden favorecer una multiplicación descontrolada de las células y la formación de tumores. El producto se ha desarrollado para llegar a los ganglios linfáticos, estructuras del sistema inmunitario donde se activan las células de defensa.
La formulación también podría evitar que haya que fabricar una vacuna distinta para cada paciente. Está pensada para personas cuyos tumores presenten una de las siete mutaciones contempladas. En el análisis, los investigadores observaron que las respuestas inmunitarias más intensas estaban asociadas a periodos más largos sin señales de que el cáncer hubiera vuelto. Entre los 90 pacientes evaluados, 74 registraron una respuesta de las células T superior a nueve veces el nivel detectado antes de la vacunación.
La relación entre la intensidad de la respuesta y el tiempo sin signos de recaída llamó la atención del equipo investigador. Podría ayudar a identificar a las personas con más posibilidades de beneficiarse del tratamiento, aunque los resultados del ensayo no demuestran todavía un beneficio clínico definitivo. La mediana del tiempo sin retorno de la enfermedad fue de 23,8 meses entre quienes recibieron la vacuna y de 21,2 meses entre quienes no la recibieron. La diferencia entre ambos grupos no fue estadísticamente significativa, pese a los resultados observados en las pruebas inmunológicas.
Ben George, oncólogo de la Mayo Clinic y autor principal del estudio, señaló que el cáncer de páncreas ha planteado históricamente grandes dificultades para los tratamientos de inmunoterapia. Según explicó, fue alentador conseguir una respuesta inmunitaria intensa frente a mutaciones del KRAS en casi todos los pacientes evaluados. En otro análisis, entre las personas que pudieron ser seguidas durante al menos 46 semanas desde el inicio del ensayo, el 95,5% todavía presentaba una respuesta inmunitaria detectable contra el KRAS.
La próxima etapa prevista por el equipo es un ensayo clínico de fase 3 con más participantes. Su objetivo será estudiar si la vacuna puede retrasar o impedir la reaparición del cáncer de páncreas. La investigación se llevó a cabo en 24 centros médicos de Estados Unidos y contó con financiación de Elicio Therapeutics. Por ahora, el estudio no ha aportado resultados concluyentes sobre un posible aumento de la esperanza de vida de los pacientes. Por tanto, aunque la respuesta inmunitaria observada fue frecuente, todavía debe determinarse si se traduce en una mejora clínica para quienes reciben el tratamiento.
