El exconductor de FedEx Tanner Horner, de 34 años, ha sido condenado a muerte por el asesinato de Athena Strand, de 7 años, en Texas, Estados Unidos. La decisión fue adoptada por un jurado tras más de dos semanas de audiencias. Horner había admitido su culpabilidad en los cargos de homicidio calificado y secuestro agravado.
Athena desapareció el 30 de noviembre de 2022 después de que Horner realizara una entrega de un regalo de Navidad en la vivienda de la familia, ubicada en Paradise, en el condado de Wise. Dos días más tarde, el cuerpo de la menor fue hallado cerca de un río, según la investigación oficial.
Durante el proceso judicial, se expuso que Horner aseguró a los investigadores que atropelló a Athena con la furgoneta en el momento de la entrega y que, presa del pánico, la estranguló a continuación. El fiscal del distrito del condado de Wise, James Stainton, calificó estas declaraciones de “mentiras” y defendió la imposición de la pena capital.
En los alegatos finales, Stainton subrayó que este caso era uno de aquellos en los que la pena de muerte debería aplicarse, advirtiendo: “Tanner Horner es la prueba de por qué los padres abrazan a sus hijos un poco más fuerte. Es la prueba de por qué los niños sienten temor de jugar al aire libre”.
Tras la confesión de Horner, los miembros del jurado tuvieron que elegir entre la pena de muerte y la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. El panel consideró que existía un riesgo futuro de que Horner cometiera nuevos actos de violencia que supusieran “una amenaza continua para la sociedad”. Asimismo, rechazaron la existencia de circunstancias atenuantes que justificaran sustituir la pena capital por reclusión perpetua.
El juez de distrito estatal, George Gallagher, determinó que Horner debe ser ejecutado antes del amanecer, en una fecha aún por definir, en la unidad penitenciaria de Huntsville. En Texas, las ejecuciones se llevan a cabo mediante inyección letal. Tras la sentencia, se ha activado el recurso automático y se nombrará un abogado defensor para representar a Horner en esta fase.
La abogada defensora Susan Anderson intentó presentar como atenuante el historial personal de Horner. Alegó que su madre consumía alcohol en exceso durante el embarazo y que él había sido diagnosticado con trastorno del espectro alcohólico fetal, una afección relacionada con la exposición prenatal al alcohol que puede ocasionar dificultades cognitivas y emocionales. En su intervención, solicitó clemencia y pidió a los jurados “que fueran misericordiosos”.
El trastorno del espectro alcohólico fetal incluye un conjunto de alteraciones físicas, conductuales y de desarrollo que en algunos casos generan problemas de aprendizaje y control de impulsos. En muchos sistemas judiciales de Estados Unidos, estos factores pueden valorarse como atenuantes durante la fase de determinación de la pena.
A la salida de la sala, Elijah Strand, tío de Athena, expresó el profundo dolor de la familia tras la sentencia. “No hay palabras que describan la devastación que Tanner Horner nos ha causado a nosotros y a nuestra familia”, declaró. Recordó una de las últimas imágenes que conserva de su sobrina corriendo con los brazos abiertos gritando “Tío Elijah”, y lamentó que nunca volverá a escuchar esas palabras.
Elijah añadió que la muerte de Athena ha dejado “un vacío que jamás podrá llenarse. Ella era risa, curiosidad, bondad e inocencia. Tenía sueños que nunca podrá perseguir, cumpleaños que nunca celebrará y una vida que jamás vivirá, todo por sus acciones”. Dirigiéndose directamente al condenado, concluyó: “Quiero que sepas que no eres nada. Serás una nota al pie en la historia de Athena. Su nombre permanecerá para siempre, se celebrará para siempre y todos te olvidarán”.
Contexto sobre la pena de muerte en Texas
Texas es el estado que más ejecuciones ha llevado a cabo en la historia reciente de Estados Unidos. Su sistema legal permite la imposición de la pena capital por delitos de homicidio agravado y otros crímenes graves. El proceso incluye la fase de culpabilidad y la fase de sentencia, donde el jurado decide entre muerte o cadena perpetua. La inyección letal es el método de ejecución más habitual en este estado desde finales del siglo XX.
