Detalle de un procedimiento odontológico para el tratamiento de caries. (Foto: Instagram)
Durante mucho tiempo, el azúcar fue considerado el gran villano de los dientes. Caramelos, chocolates, refrescos y postres fueron señalados como los principales culpables de las caries. Sin embargo, la historia es más compleja de lo que parece: el azúcar contribuye al problema, pero no es el único responsable.
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Un dentista popular en redes sociales, conocido como thebentistofficial, aclaró el asunto de forma directa. “El azúcar no causa directamente las caries”, afirmó. Según él, algunas personas consumen gran cantidad de azúcar y aun así apenas presentan caries. “Lo sé, es injusto”, comentó con humor.
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El verdadero problema reside menos en el dulce y más en los habitantes microscópicos de la cavidad bucal. Las caries se forman por la acción de bacterias, especialmente Streptococcus mutans, o S. mutans. Esta bacteria habita en la placa dental y se alimenta de azúcares. El subproducto de este proceso es ácido, que debilita el esmalte dental y facilita la aparición de cavidades.
El dentista comparó la S. mutans con un termita: al igual que este insecto destruye la madera, la bacteria aprovecha las condiciones de la boca para atacar los dientes. La diferencia es que no precisa herramientas mecánicas; basta con la presencia de azúcar, placa acumulada y tiempo para que el ácido haga efecto.
El papel de las bacterias
Al nacer, un bebé carece de la comunidad bacteriana que desarrollará a lo largo de la vida. Inicialmente, la boca es un territorio sin colonizar. Con el tiempo, el microbioma oral se va formando mediante el contacto con otras personas.
De acuerdo con el dentista, los besos de familiares, el uso compartido de vasos, cubiertos o alimentos pueden transferir bacterias de la boca de un adulto al bebé. Aquí aparece un aspecto inesperado: la predisposición a las caries puede “heredarse” en la familia, pero no a través de la genética. Lo que se transmite es parte del microbioma oral.
“Cuando naces, no tienes caries ni enfermedades bucales, es como un lienzo en blanco”, explicó el profesional. Tras los primeros contactos con los adultos, si el bebé recibe una cantidad significativa de S. mutans, puede volverse más propenso a desarrollar caries en el futuro. Esto ayuda a entender por qué algunos individuos, incluso sin una higiene rigurosa y consumiendo dulces, apenas sufren caries, mientras que otros, pese a cepillarse con cuidado y limitar el azúcar, presentan problemas dentales constantes.
La transmisión entre niños
La transferencia de bacterias no ocurre únicamente en el entorno familiar. Investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham (EE. UU.) observaron que los niños pueden adquirir cepas de S. mutans de otros menores. El estudio reveló que el 72 % de los pequeños analizados portaba al menos una cepa de S. mutans no presente en ningún familiar de su hogar. Además, el 40 % no compartía ninguna cepa con sus madres.
Stephanie Momeni, autora del trabajo, señaló: “La bibliografía sugiere que generalmente adquirimos esta bacteria de nuestras madres, ya que la interacción en los primeros años es más frecuente. Sin embargo, nuestros datos muestran que los niños que conviven en guarderías o escuelas pueden contraerla unos de otros con facilidad”. Esta transmisión sucede al compartir comida, beber del mismo vaso, usar la misma cuchara o incluso al introducir en la boca objetos que otros niños han masticado.
Aunque el azúcar sigue siendo importante como fuente de alimento para la bacteria, sin estos microorganismos no tendría el mismo efecto perjudicial. Por tanto, la caries no surge solo por comer un caramelo o beber un refresco; es fruto de la interacción entre bacterias, hábitos, higiene, alimentación y contactos sociales en la infancia. El dulce puede iniciar el proceso, pero los microrganismos, a menudo presentes antes de la primera visita al dentista, son los verdaderos responsables.
Prevención y cuidados
Para reducir el riesgo de caries, es fundamental mantener una higiene bucodental rigurosa: cepillarse los dientes al menos dos veces al día con pasta fluorada, usar hilo dental o cepillos interdentales y recurrir a enjuagues bucales con flúor si lo recomienda el dentista. Las revisiones periódicas permiten detectar y tratar las lesiones en fases iniciales. Además, moderar el consumo de azúcares fermentables y mantener una dieta equilibrada refuerza la salud dental. Con estas medidas y la concienciación sobre el papel del microbioma, es posible frenar el avance de las caries y proteger la sonrisa a largo plazo.
