Muchos de los alimentos que forman la base de la dieta moderna pertenecen a un grupo específico de productos que ha generado preocupación entre especialistas en salud de todo el mundo. Estos productos son llamados alimentos ultraprocesados. Se hallan en prácticamente todos los carros de la compra, incluyendo artículos tan habituales como panes de molde industriales, cereales de desayuno, fiambres, salchichas y aperitivos empaquetados. Su consumo frecuente se ha vinculado con un aumento significativo en el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.
El médico del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), Chris van Tulleken, autor de un libro en el que detalla la problemática, subraya que esta forma de alimentación se ha convertido en una amenaza global sin precedentes. Según él, estos alimentos han superado al tabaco como la principal causa de muerte prematura en el mundo. En la práctica, esto significa que la dieta actual podría resultar más peligrosa para la salud humana que el hábito de fumar.
Diversas investigaciones científicas han establecido vínculos directos entre el consumo de este tipo de productos y la disminución de la calidad de vida de las poblaciones. Un estudio realizado en China puso de manifiesto que elevadas ingestas de ultraprocesados están muy asociadas al desarrollo de cáncer colorrectal. Por su parte, en países occidentales como el Reino Unido, estos alimentos representan una parte desproporcionada de la dieta diaria de la población: entre los niños alcanzan el 65,4 % de la ingesta energética, en los adolescentes suben al 67,8 % y en los adultos promedian el 54,3 %.
La clasificación de los ultraprocesados se enmarca en el sistema de clasificación NOVA, que agrupa los alimentos según el grado de procesamiento industrial. Bajo esta clasificación, los productos ultraprocesados suelen contener múltiples aditivos químicos, emulsionantes, estabilizantes y aromas artificiales. Para Van Tulleken, sería más acertado llamarlos “sustancias comestibles procesadas industrialmente”, con el fin de poner de relieve su carácter artificial y diferenciar estos artículos de los alimentos mínimamente procesados o sin procesar.
Desde hace más de una década, existe un cuerpo de evidencia muy claro de que los ultraprocesados no solo impulsan la pandemia global de sobrepeso y obesidad, sino que también contribuyen a una amplia gama de problemas de salud, incluida la muerte prematura. El médico propone que la sociedad comience a tratar estos productos de forma similar a las sustancias adictivas. Recomienda a los consumidores leer detenidamente las etiquetas para tomar conciencia del número y la naturaleza de los aditivos químicos presentes. La percepción visual de tantos ingredientes artificiales podría servir como freno al consumo excesivo.
No obstante, organizaciones como Cancer Research UK mantienen una postura prudente. Aclaran que, si bien hay numerosos estudios que muestran una fuerte asociación entre ultraprocesados y aumento del riesgo de cáncer, aún no es posible demostrar de forma directa e independiente que estos productos sean la causa única. La principal dificultad radica en que los seres humanos consumen dietas muy variadas a lo largo de la vida, lo que complica aislar el efecto de un solo tipo de alimento.
Pese a ello, el incremento de los casos de cáncer colorrectal entre personas jóvenes se describe como un fenómeno global. Una investigación en cincuenta países reveló que en 27 de ellos las tasas de la enfermedad mantienen una trayectoria de crecimiento continuo. Este patrón sugiere la necesidad de reforzar la investigación y las campañas de salud pública para reducir la exposición a los ultraprocesados e informar sobre alternativas de alimentación con menor grado de procesamiento.
