Theresa Kachindamoto, líder tribal tradicional del pueblo Ngoni en Malawi, ha ganado reconocimiento internacional por su lucha implacable contra el matrimonio infantil en su comunidad. Designada jefa suprema (Inkosi) del distrito de Dedza, en el centro de Malawi, sorprendió a propios y extraños al cuestionar una costumbre arraigada que vulnera los derechos de las niñas y obstaculiza su acceso a la educación.
Al asumir su cargo en 2012, Kachindamoto se encontró con altas tasas de matrimonios de menores de edad, una práctica frecuente especialmente en zonas rurales donde impera la pobreza. En este entorno, las uniones consuetudinarias —acuerdos basados en tradiciones locales y sin registro civil formal— eran vistas por algunas familias como un medio para asegurar cierto sustento económico o aliviar cargas en el seno del hogar. Consciente de que el Derecho internacional y la legislación malawiana establecen la mayoría de edad en 18 años, la jefa suprema tomó la determinación de abordar este problema desde la raíz.
Durante los tres años siguientes, entre 2012 y 2015, Kachindamoto no solo prohibió nuevos matrimonios de niñas y adolescentes, sino que logró anular alrededor de 850 uniones consuetudinarias que involucraban a menores. Su iniciativa incluyó un firme mandato para que todas las niñas afectadas regresaran a la escuela y completaran su educación formal. De este modo, defendió el principio de que la formación académica debe primar sobre las tradiciones que someten a las menores a roles prematuros de esposa y madre.
Para asegurar el cumplimiento de estas decisiones, la jefa tribal llegó incluso a suspender temporalmente a subjefes que seguían permitiendo las uniones ilegales. Estos líderes locales solo recuperaron sus funciones tras certificar que los matrimonios habían sido anulados y que las jóvenes habían vuelto a las aulas. Además, Kachindamoto participó directamente en reuniones comunitarias, negociando con padres, pastores y otros responsables para persuadirlos de priorizar el bienestar y los derechos de las niñas.
El impacto de su liderazgo ha provocado un cambio notable en la forma en que la comunidad Ngoni percibe la igualdad de género y los derechos humanos. Gracias a su labor, se han generado debates abiertos sobre la importancia de educar a la mujer y proteger a la infancia, demostrando que las autoridades tradicionales pueden desempeñar un papel clave en la erradicación de prácticas nocivas. Su determinación ha servido como inspiración para otras regiones de Malawi donde aún persisten elevados niveles de matrimonio precoz.
Organizaciones internacionales como UN Women y UNICEF han reconocido el ejemplo de Theresa Kachindamoto, respaldando iniciativas similares en distintas partes del mundo. En un contexto global donde la Unión Africana y Naciones Unidas promueven la erradicación del matrimonio antes de los 18 años, su caso se cita como modelo de cómo la combinación de respeto cultural y firmeza en la aplicación de normas puede impulsar transformaciones sociales profundas.
