La sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015 tras nueve años de travesía espacial. Esta nave espacial pasó a apenas 12.500 kilómetros del planeta enano, una distancia mínima en términos astronómicos. El sobrevuelo proporcionó los datos más precisos e imágenes más cercanas del astro hasta esa fecha. Además, generó material científico abundante para numerosos estudios especializados.
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El astrónomo Xi Zhang, de la Universidad de California en Santa Cruz, fue uno de los investigadores que analizó esta información. En 2017, junto con dos colegas, propuso una hipótesis inusual sobre Plutón en la revista Nature. Zhang sugirió que la atmósfera del planeta enano contenía múltiples partículas de neblina que regulaban su temperatura global.
La atmósfera plutoniana mantiene temperaturas extremadamente bajas porque estas partículas de neblina se calientan y enfrían continuamente. Este proceso alcanza un equilibrio perfecto entre la radiación solar recibida y el calor perdido hacia el espacio. En otros planetas del Sistema Solar, ciertos gases atmosféricos cumplen esta función termorreguladora. Por tanto, el mecanismo de Plutón resulta completamente único.
Zhang admitió posteriormente que “era una idea descabellada”, totalmente diferente a todo lo conocido sobre atmósferas planetarias. Muchos colegas recibieron la hipótesis con escepticismo notable. Sin embargo, los investigadores argumentaron que esta névoa atmosférica podría detectarse mediante un telescópio suficientemente potente. Finalmente, llegó el momento de la verificación.
Confirmación definitiva mediante observación infrarroja
Un equipo internacional liderado por científicos franceses utilizó datos del Telescópio Espacial James Webb para validar la teoría. Este telescopio, lanzado hace tres años y medio, identificó ondas específicas de radiación infrarroja media. Estas ondas provienen directamente de la acción de las partículas de neblina que enfrían Plutón. El estudio que comprueba la hipótesis “descabellada” de Zhang apareció publicado en Nature Astronomy. Además, revela otros fenómenos atmosféricos extraordinarios del planeta enano.
Las partículas de neblina dominan los primeros 700 kilómetros entre la superficie plutoniana y el espacio exterior. Esta névoa controla completamente la temperatura atmosférica del planeta. La neblina se forma en una atmósfera compuesta por nitrógeno, monóxido de carbono y metano. Mantiene el planeta enano extremadamente frío, con temperaturas superficiales promedio de −230 °C.
Los especialistas validaron la hipótesis de Zhang mediante la identificación de múltiples emisiones de energía térmica. Estas emisiones aparecen como radiación infrarroja media característica. Con esta nueva comprensión del equilibrio térmico plutoniano, los científicos identificaron aspectos adicionales fascinantes. Entre ellos destaca una redistribución geográfica de las zonas donde aparece hielo superficial.
Los datos del James Webb también revelaron un intercambio intenso de materia entre Plutón y Caronte, su satélite natural. Ambos cuerpos celestes mantienen una relación muy estrecha, diferente al sistema Tierra-Luna. Mientras nuestro satélite orbita el planeta, estos cuerpos enanos orbitan mutuamente en una danza cósmica particular.
Durante esta interacción orbital, los astrónomos observaron que moléculas atmosféricas de Plutón migran hacia Caronte. Este tipo de intercambio no ocurre en ningún otro lugar del Sistema Solar. Esto explica por qué los polos de Caronte, que carece de atmósfera, presentan tonalidades rojizas y oscuras. Capturan partículas de metano de la atmósfera plutoniana que experimentan transformaciones químicas, produciendo esa coloración intensa.
Estas nuevas revelaciones sobre Plutón confirman su carácter único dentro del Sistema Solar. Los astrónomos sugieren que estudiar esta atmósfera peculiar, repleta de partículas de névoa y sin oxígeno, puede ayudar a comprender la atmósfera terrestre primitiva. También podría explicar las condiciones que permitieron el surgimiento de vida en nuestro planeta. Hace 2.400 millones de años, la Tierra también abundaba en N₂ e hidrocarburos, carecía de O₂, pero ya albergaba formas de vida.
