Los científicos identificaron recientemente una nueva especie de «insecto marino supergigante» tras comprar crustáceos a pescadores y restaurantes de Vietnam para estudiar la creciente popularidad de estas criaturas como manjar local.
El animal de aguas profundas, ahora llamado ‘Bathynomus vaderi’, recibió este nombre después de que los investigadores observaran que su cabeza compartía un parecido con el casco que lleva el icónico villano de «Star Wars», Darth Vader.
Los investigadores describieron oficialmente la nueva especie en la revista ZooKeys, confirmando que algunos elementos de la estructura corporal de B. vaderi diferían en gran medida de otros especímenes de Bathynomus hallados en el Mar de China Meridional.
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Los insectos marinos supergigantes, entre ellos B. vaderi, son miembros de la familia de los isópodos, caracterizados por su duro exoesqueleto protector y siete pares de patas. El mayor ejemplar del estudio pesaba más de un kilogramo y medía 32,5 centímetros de longitud, lo que convierte a B. vaderi en uno de los mayores isópodos conocidos del mundo.
El descubrimiento de una especie tan grande es especialmente notable, ya que la mayoría de los isópodos son increíblemente pequeños y suelen medir menos de 2,5 centímetros de longitud.
Además, los B. vaderi viven en el fondo marino y se alimentan de animales muertos, reciclando nutrientes como parte de la cadena alimentaria de las profundidades. Sin embargo, dado que estos crustáceos habitan en aguas tan profundas, distinguir el B. vaderi de otras especies fue un proceso laborioso para el equipo de investigación.
Los científicos expresaron su preocupación por la posible integración de B. vaderi en los mercados mundiales de marisco, ya que los Bathynomus son conocidos por su lenta reproducción y producen una pequeña cantidad de huevos.
Esto los hace especialmente vulnerables a la sobrepesca. “Estas criaturas no crecen muy deprisa, y si se convierten en un artículo muy inusual y codiciado, podríamos comerlas hasta su extinción”, afirmó la profesora Lanna Cheng.
El equipo de investigación cree que existen B. vaderi más allá de las aguas costeras de Vietnam, en otras partes del Mar de China Meridional, pero descubrir otras especies en estas profundidades llevará tiempo.
La investigadora Conni Sidabalok dijo que espera que esta investigación allane el camino para más estudios sobre las poblaciones de Bathynomus y ayude a los pescadores a desarrollar prácticas más sostenibles. “Si tenemos la oportunidad, nos gustaría investigar más y quizá trabajar con científicos de la región para determinar qué vive allí. Aún queda mucho por aprender y descubrir”, concluyó.
