En un descubrimiento extraordinario, científicos de la Academia Rusa de las Ciencias han anunciado la recuperación del cadáver de un tigre dientes de sable momificado, conservado en el hielo ártico de Siberia hace unos 35.000 años. Se trata del primer registro de un espécimen completo del género Homotherium latidens, lo que proporciona una visión sin precedentes del aspecto y la biología de estos felinos extintos.
El cachorro, hallado en 2020 cerca del río Badyarikha, en la provincia de Yakutia, estaba increíblemente bien conservado. Es más, su cuerpo aún conserva intactos la cabeza, el torso, las extremidades y el pelaje, características que a su vez convierten este descubrimiento en un hito para la paleontología. Después de tres años de análisis detallados, los investigadores publicaron finalmente sus hallazgos en la revista Scientific Reports.
Con sólo tres semanas de vida en el momento de su muerte, el cachorro aún no había desarrollado los famosos caninos alargados que caracterizan a los tigres dientes de sable. La investigación, por otra parte, reveló diferencias significativas con otros felinos, como los leones. Estas peculiaridades incluyen:
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Un hocico de forma inusual y una gran abertura bucal. Orejas pequeñas y pelaje espeso y oscuro, adaptado al clima frío. Extremidades anteriores alargadas y cuello musculoso, que refuerzan las adaptaciones al ambiente gélido. La especie Homotherium latidens.
Los tigres dientes de sable, a pesar de su nombre, no están directamente emparentados con los tigres modernos. El género Homotherium, al que pertenecen, floreció durante la última Edad de Hielo, ocupando zonas de Eurasia, África y América. Cada especie tenía adaptaciones específicas al hábitat en el que vivía. El H. latidens, por ejemplo, habitó Eurasia hasta hace aproximadamente 10.000 años, cuando finalizó el periodo glaciar.
La momia hallada en Siberia ofrece valiosa información sobre los felinos euroasiáticos, que hasta ahora han sido menos estudiados que los norteamericanos (H. serum) o africanos (H. problematicum y H. africanum). El excepcional estado de conservación del cachorro permite no sólo reconstruir su aspecto, sino también comprender mejor las características anatómicas y de comportamiento de esta especie.
El contexto del permafrost siberiano
Los científicos han añadido el descubrimiento del cachorro de Homotherium a una creciente lista de impresionantes hallazgos en el permafrost siberiano. En los últimos años, han desenterrado cadáveres congelados de mamuts lanudos, rinocerontes lanudos, lobos y leones de las cavernas. Además, los investigadores consideran que esta región, rica en fósiles conservados por el hielo, es una auténtica mina de oro para los estudios sobre la megafauna de la Edad de Hielo.
Dado que los humanos primitivos, incluidos los neandertales y los denisovanos, habitaron esta zona durante el mismo periodo, los científicos creen que en el futuro podrían encontrar cuerpos humanos conservados en condiciones similares.
